"story"

 ਤਕਨੀਕੀ ਜ਼ਿਲ੍ਹੇ ਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅੱਧ-ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਕੌਫੀ ਸ਼ਾਪ, "ਬਾਈਟਸ ਐਂਡ ਬਰੂਜ਼" ਦਾ ਟਿਮਟਿਮਾਉਂਦਾ ਨੀਓਨ ਚਿੰਨ੍ਹ, ਇੱਕ ਡਿਜੀਟਲ ਹਾਰਨੇਟ ਦੇ ਆਲ੍ਹਣੇ ਵਾਂਗ ਗੂੰਜ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਕਾਊਂਟਰ ਦੇ ਪਿੱਛੇ, ਏਲਾਰਾ, ਜਾਂ ਇਸ ਦੀ ਬਜਾਏ, "ਸਾਈਫਰ" ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਕੋਡਿੰਗ ਸਰਕਲਾਂ ਵਿੱਚ ਜਾਣੀ ਜਾਂਦੀ ਸੀ, ਨੇ ਬਹੁਤ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਇੱਕ ਲੈਟੇ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ, ਸਧਾਰਨ ਕੰਮ ਦੇ ਨਾਲ ਵੀ ਉਸਦਾ ਮੱਥੇ ਇਕਾਗਰਤਾ ਵਿੱਚ ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਸਾਈਫਰ ਲੈਟੇ ਲਈ ਨਹੀਂ ਜਾਣੀ ਜਾਂਦੀ ਸੀ; ਉਹ ਆਪਣੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਕੋਡ ਲਈ ਜਾਣੀ ਜਾਂਦੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਤਜਰਬੇਕਾਰ ਡਾਂਸਰ ਦੀ ਕਿਰਪਾ ਨਾਲ ਗੁੰਝਲਦਾਰ ਐਲਗੋਰਿਦਮ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹਣ ਦੀ ਉਸਦੀ ਯੋਗਤਾ। ਉਸਦਾ ਔਨਲਾਈਨ ਉਪਨਾਮ ਉਸਦਾ ਕਵਚ ਸੀ, ਜੋ ਅੰਤਰਮੁਖੀ, ਥੋੜ੍ਹਾ ਬੇਢੰਗੇ ਏਲਾਰਾ ਨੂੰ ਦੁਨੀਆ ਦੀ ਕਠੋਰ ਚਮਕ ਤੋਂ ਬਚਾਉਂਦਾ ਸੀ।

ਕਮਰੇ ਦੇ ਪਾਰ, ਕਾਈ, ਜਾਂ "ਭੂਤ" ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਔਨਲਾਈਨ ਗੇਮਿੰਗ ਭਾਈਚਾਰਾ ਉਸਨੂੰ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਲੈਪਟਾਪ 'ਤੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਟੈਪ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਕੋਡ ਦੀਆਂ ਲਾਈਨਾਂ ਅਤੇ ਇੱਕ ਅੱਧ-ਮੁਕੰਮਲ ਗੇਮ ਡਿਜ਼ਾਈਨ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਉੱਡ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਭੂਤ ਮਹਾਨ ਸੀ, ਇੱਕ ਮਾਸਟਰ ਰਣਨੀਤੀਕਾਰ ਜੋ ਇੱਕ ਸਿੰਗਲ ਕੀਸਟ੍ਰੋਕ ਨਾਲ ਪੂਰੇ ਗਿਲਡਾਂ ਨੂੰ ਪਛਾੜ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਔਨਲਾਈਨ ਵਿਅਕਤੀਤਵ ਇੱਕ ਭੂਤ ਸੀ, ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਮਿਹਨਤ ਦੇ ਹੁਨਰ ਦਾ, ਹਮੇਸ਼ਾ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਘਬਰਾਏ ਹੋਏ ਕਾਈ ਦੇ ਬਿਲਕੁਲ ਉਲਟ ਜੋ ਅਕਸਰ ਆਪਣੇ ਪੈਰਾਂ ਤੋਂ ਡਿੱਗ ਜਾਂਦਾ ਸੀ।

ਨਾ ਤਾਂ ਸਾਈਫਰ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਘੋਸਟ ਦੂਜੇ ਦਾ ਅਸਲੀ ਨਾਮ ਜਾਣਦੇ ਸਨ। ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਡਿਜੀਟਲ ਈਥਰ ਵਿੱਚ ਮੌਜੂਦ ਸਨ, ਦੋ ਅਗਿਆਤ ਪ੍ਰਤਿਭਾਵਾਂ ਜੋ ਤਰਕ ਦੇ ਸਾਂਝੇ ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਸਮੱਸਿਆ ਹੱਲ ਕਰਨ ਦੇ ਰੋਮਾਂਚ ਨਾਲ ਜੁੜੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਅਣਗਿਣਤ ਓਪਨ-ਸੋਰਸ ਪ੍ਰੋਜੈਕਟਾਂ 'ਤੇ ਸਹਿਯੋਗ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਔਨਲਾਈਨ ਗੱਲਬਾਤ ਸਾਂਝੀਆਂ ਸੂਝਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਬੈਲੇ, ਰਚਨਾਤਮਕ ਆਲੋਚਨਾ, ਅਤੇ ਕਦੇ-ਕਦਾਈਂ ਖੇਡਣ ਵਾਲਾ ਜਬ। ਇੱਕ ਅਣਕਹੀ ਸਮਝ ਸੀ, ਇੱਕ ਚੰਗਿਆੜੀ ਜੋ ਹਰ ਸਾਂਝੀ ਵਚਨਬੱਧਤਾ ਅਤੇ ਵਿਲੀਨ ਪੁੱਲ ਬੇਨਤੀ ਨਾਲ ਭੜਕਦੀ ਸੀ।

ਇੱਕ ਦਿਨ, ਇੱਕ ਸਹਿਯੋਗੀ ਪ੍ਰੋਜੈਕਟ, ਇੱਕ ਸਥਾਨਕ ਲਾਇਬ੍ਰੇਰੀ ਲਈ ਇੱਕ ਗੁੰਝਲਦਾਰ AI, ਨੂੰ ਅੰਤਿਮ ਰੂਪ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ। ਇਹ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਦੇ ਵੀ ਔਨਲਾਈਨ ਜਾਂ ਹੋਰ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਜਸ਼ਨ ਮਨਾਉਣ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ ਸੀ।

"ਤਾਂ," ਸਾਈਫਰ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸਾਂਝੀ ਚੈਟ ਵਿੱਚ ਟਾਈਪ ਕੀਤਾ, ਉਸਦੀਆਂ ਵਰਚੁਅਲ ਉਂਗਲਾਂ ਕੀਬੋਰਡ ਉੱਤੇ ਘੁੰਮ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। "ਸਫਲ ਲਾਂਚ। ਕੋਡ ਸਥਿਰ ਹੈ। ਕੀ ਸਾਨੂੰ... ਇਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?"

ਘੋਸਟ ਝਿਜਕਿਆ, ਫਿਰ ਵਾਪਸ ਟਾਈਪ ਕੀਤਾ, "ਸ਼ਾਇਦ... ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ, ਨਿੱਜੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮਿਲਾਂਗੇ? ਇਹ ਥੋੜਾ ਅਜੀਬ ਹੋਵੇਗਾ, ਪਰ... ਅਸੀਂ ਇਕੱਠੇ ਕੁਝ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਬਣਾਇਆ ਹੈ।"

ਇਹ ਵਿਚਾਰ, ਇੱਕ ਵਾਰ ਆਵਾਜ਼ ਦੇਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਇੱਕ ਚੁੰਬਕੀ ਖਿੱਚ ਬਣ ਗਿਆ। ਉਹ ਬਾਈਟਸ ਐਂਡ ਬਰੂਜ਼, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਥਾਨਕ ਡਿਜੀਟਲ ਵਾਟਰਿੰਗ ਹੋਲ 'ਤੇ ਮਿਲਣ ਲਈ ਸਹਿਮਤ ਹੋਏ। ਇੱਕੋ ਇੱਕ ਪਛਾਣਕਰਤਾ ਜੋ ਉਹ ਵਰਤਣਗੇ: ਉਹ ਦੋਵੇਂ ਆਪਣੇ-ਆਪਣੇ ਔਨਲਾਈਨ ਅਵਤਾਰ ਦੇ ਰੰਗ ਸਕੀਮਾਂ ਪਹਿਨਣਗੇ - ਫਿਰੋਜ਼ੀ ਅਤੇ ਸਲੇਟੀ ਰੰਗਾਂ ਵਿੱਚ ਸਾਈਫਰ, ਅਤੇ ਚੁੱਪ ਕਾਲੇ ਅਤੇ ਸਲੇਟੀ ਰੰਗਾਂ ਵਿੱਚ ਘੋਸਟ।

ਏਲਾਰਾ ਜਲਦੀ ਪਹੁੰਚੀ, ਆਪਣੀ ਛਾਤੀ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਘਬਰਾਹਟ ਵਾਲੀ ਲਹਿਰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿਸਦਾ ਉਸਨੇ ਸਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਅਨੁਭਵ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਸਲੇਟੀ ਸਵੈਟਰ ਅਤੇ ਫਿਰੋਜ਼ੀ ਸਕਾਰਫ਼ ਪਹਿਨਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਥੋੜਾ ਮੂਰਖ, ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਖੁੱਲ੍ਹਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਲੇ ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਕੈਫੇ ਚਿਹਰਿਆਂ ਦੇ ਕੈਲੀਡੋਸਕੋਪ ਵਿੱਚ ਧੁੰਦਲਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਕੋਈ ਵੀ ਉਸ ਚਿੱਤਰ ਦੇ ਭੂਤ ਨਾਲ ਮੇਲ ਨਹੀਂ ਖਾਂਦਾ ਜੋ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਬਣਾਇਆ ਸੀ।

ਫਿਰ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ। ਇੱਕ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ, ਦਿਆਲੂ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲਾ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਅਤੇ ਕਾਲੇ ਵਾਲਾਂ ਦਾ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਖਿੰਡਿਆ ਹੋਇਆ ਮੋਪ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਗੂੜ੍ਹੇ ਸਲੇਟੀ ਰੰਗ ਦੀ ਟੀ-ਸ਼ਰਟ ਪਾਈ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਕਾਲਾ ਬੈਕਪੈਕ ਲਟਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਇਹ... ਕਾਈ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੈਫੇ ਦੇ ਕੋਨੇ ਤੋਂ ਪਛਾਣ ਲਿਆ, ਉਸਦੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕਾਲੀ ਕੌਫੀ ਆਰਡਰ ਕਰਨ ਦੇ ਗੈਰਹਾਜ਼ਰ ਤਰੀਕੇ ਤੋਂ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਇਸਨੂੰ ਭੁੱਲ ਜਾਣ ਤੋਂ।

ਉਸਨੇ ਉੱਪਰ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਝਿਜਕਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਫੈਲਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਥੋੜ੍ਹੀਆਂ ਚੌੜੀਆਂ ਹੋ ਗਈਆਂ।

"ਏਲਾਰਾ?"

ਉਸਦਾ ਜਬਾੜਾ ਡਿੱਗ ਪਿਆ। ਉਹ ਉਸਦਾ ਅਸਲੀ ਨਾਮ ਜਾਣਦਾ ਸੀ? ਕਿਵੇਂ?

"ਕਾਈ?"

ਸੱਚਾਈ ਦੋਵਾਂ 'ਤੇ ਇੱਕੋ ਸਮੇਂ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਈ। ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਜਾਣਦੇ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਿਰਫ਼ ਔਨਲਾਈਨ ਇਕੱਠੇ ਕੋਡ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ; ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਬਾਈਟਸ ਐਂਡ ਬਰੂਜ਼ 'ਤੇ ਅਣਗਿਣਤ ਅਜੀਬ ਮੁਲਾਕਾਤਾਂ ਸਾਂਝੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ ਸਨ, ਚੁੱਪਚਾਪ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੀਆਂ ਕੈਫੀਨ ਆਦਤਾਂ ਦਾ ਨਿਰਣਾ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਉਹ, ਅਸਲ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਉਪਨਾਮ-ਮੁਕਤ ਜੀਵਨ ਜੀ ਰਹੇ ਸਨ, ਕਦੇ ਵੀ ਬਿੰਦੀਆਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜੋੜਦੇ ਸਨ।

ਹਵਾ ਇੱਕ ਵੱਖਰੀ ਕਿਸਮ ਦੀ ਊਰਜਾ ਨਾਲ ਗੂੰਜ ਰਹੀ ਸੀ, ਸਦਮੇ, ਮਨੋਰੰਜਨ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਹੋਰ ਦਾ ਮਿਸ਼ਰਣ, ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੱਕ ਬਿਜਲੀ। ਵਰਚੁਅਲ ਕਵਚ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੋਵਾਂ ਨੇ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਬਣਾਇਆ ਸੀ, ਉਹ ਉਪਨਾਮ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਅਸਲੀ ਆਪ ਦੀ ਪੜਚੋਲ ਕਰਨ ਦੀ ਆਗਿਆ ਦਿੱਤੀ ਸੀ, ਅਚਾਨਕ ਨਾਜ਼ੁਕ, ਪਾਰਦਰਸ਼ੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ।

"ਤਾਂ... ਭੂਤ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਤੁਸੀਂ ਹੋ," ਏਲਾਰਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੋਨੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਮੁਸਕਰਾਹਟ।

ਕਾਈ ਹੱਸਿਆ, ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਹੱਥ ਪਾਉਂਦੇ ਹੋਏ। "ਅਤੇ ਸਾਈਫਰ, ਕੋਡਿੰਗ ਪ੍ਰਤਿਭਾਸ਼ਾਲੀ, ਤੁਸੀਂ ਹੋ... ਤੁਸੀਂ। ਕਾਊਂਟਰ 'ਤੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਆਪਣਾ ਆਰਡਰ ਭੁੱਲ ਜਾਂਦੇ ਹੋ।"

ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਮੁਲਾਕਾਤ ਉਹ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਖੁਲਾਸਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜਿਸਦੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਇਹ ਗੜਬੜ ਵਾਲਾ, ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮਨੁੱਖੀ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਘੰਟਿਆਂ ਬੱਧੀ ਗੱਲਾਂ ਕੀਤੀਆਂ, ਇਸ ਵਾਰ ਕੋਡ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਆਪਣੇ ਜੀਵਨ, ਆਪਣੇ ਸੁਪਨਿਆਂ, ਮਾੜੀਆਂ ਵਿਗਿਆਨ-ਗਲਪ ਫਿਲਮਾਂ ਲਈ ਆਪਣੇ ਗੁਪਤ ਸ਼ੌਕ ਬਾਰੇ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਹਾਈਕਿੰਗ, ਵਿੰਟੇਜ ਵੀਡੀਓ ਗੇਮਾਂ ਲਈ ਸਾਂਝੇ ਜਨੂੰਨ, ਅਤੇ ਹੈਰਾਨੀ ਦੀ ਗੱਲ ਹੈ ਕਿ, ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਲਈ, ਆਪਣੇ ਔਨਲਾਈਨ ਮਾਸਕ ਉਤਾਰ ਦਿੱਤੇ।

ਉਪਨਾਮ ਬਣੇ ਰਹੇ, ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੁਆਰਾ ਲਏ ਗਏ ਵਿਲੱਖਣ ਰਸਤੇ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾਉਂਦੇ ਹੋਏ। ਉਹ, ਆਖ਼ਰਕਾਰ, ਅਜੇ ਵੀ ਸਾਈਫਰ ਅਤੇ ਗੋਸਟ ਸਨ, ਗੁੰਝਲਦਾਰ ਡਿਜੀਟਲ ਲੈਂਡਸਕੇਪ ਬਣਾਉਣ ਦੇ ਸਮਰੱਥ ਹੁਸ਼ਿਆਰ ਦਿਮਾਗ। ਪਰ ਹੁਣ, ਉਹ ਏਲਾਰਾ ਅਤੇ ਕਾਈ ਵੀ ਸਨ, ਦੋ ਲੋਕ ਜੋ ਪਿਕਸਲ ਅਤੇ ਕੋਡ ਤੋਂ ਪਰੇ ਇੱਕ ਸੰਬੰਧ ਬਣਾਉਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਕਰਦੇ ਸਨ। ਡਿਜੀਟਲ ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਪੈਦਾ ਹੋਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਪ੍ਰੇਮ ਕਹਾਣੀ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਖਿੜ ਰਹੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਪ੍ਰਮਾਣ ਹੈ ਕਿ ਕਈ ਵਾਰ, ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਉਪਨਾਮ ਉਹ ਹੁੰਦੇ ਹਨ ਜੋ ਸਾਨੂੰ ਉਸ ਵੱਲ ਲੈ ਜਾਂਦੇ ਹਨ ਜੋ ਅਸੀਂ ਸੱਚਮੁੱਚ ਹੋਣੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਾਂ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਪ੍ਰੇਮ ਕਹਾਣੀ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਸਾਥੀ ਲੱਭਣ ਬਾਰੇ ਨਹੀਂ ਸੀ; ਇਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ, ਉਹਨਾਂ ਉਪਨਾਮਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਲੱਭਣ ਬਾਰੇ ਸੀ ਜੋ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਇੰਨੀ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਬਣਾਏ ਸਨ। ਅਤੇ ਮੈਂ